ロードカナロア、短距離王から万能種牡馬へ

シャティンの直線が、5馬身分だけ空いた

最後の直線で、ロードカナロアの後ろが空いていた。

2013年12月、香港・シャティン競馬場の香港スプリント。これがラストランだった。 1200メートルのゴール板を、ロードカナロアは2着に5馬身の差をつけて通過する。 前年に続く連覇。日本のスプリンターが海を越えて、世界の短距離王だと名乗った瞬間だった。

短距離のレースには、余白が少ない。ゲートが開いた瞬間から、迷っている時間がない。 一完歩の遅れが、そのまま着順になる。その狭い時間のなかで、ロードカナロアはいつも落ち着いていた。 速いのに、慌てていない。

5馬身。1200メートルのGIで、その差は乾いて見える数字だ。 けれど映像のなかでは、後ろの馬たちの脚音だけが少しずつ遠ざかっていく、長い時間に見える。

引退レースで、自分の影さえ踏ませなかった。そういう馬だった。

3着の外側を知らない馬

ロードカナロアの戦績を並べると、奇妙なことに気づく。

19回走って、一度も3着より下にいない。1着が13回。残りはすべて2着か3着。 展開のあやで着順が前後する短距離で、これは普通ではない。 少しの不利、少しの出遅れ、それだけで馬群に沈むのがスプリント戦だ。 ロードカナロアは、その「沈む」をしなかった。

最初からこの完成度だったわけではない。デビューから順調ではあったが、重賞の壁の前で足踏みもした。 函館スプリントステークスで2着に敗れたあと、陣営は鞍上を福永祐一から岩田康誠へ替える。 そこから、6つの短距離GIを連勝する馬になった。

乗り替わりは、いつでも勝負だ。うまくいく保証はない。 その判断を下したのは、騎手の呼吸を知る調教師だった。

テイオーに乗っていた男が、最速を仕上げた

安田隆行は、もともと騎手だった。1991年、トウカイテイオーの背中で皐月賞と東京優駿を勝っている。 鞍の上で勝ち負けの際を覚えた人が、調教師としてロードカナロアを送り出し、 ラストランの香港まで一頭を運び切った。

安田は安田記念のあと、この馬のすごさをあらためて感じ、2000メートルも走らせてみたかったと語っている。 短距離で完成した馬に、まだ上があるかもしれないという目だ。

短距離の王が、マイルを飲み込んだ日

2013年の安田記念。1200メートルを主戦場にしてきた馬が、東京の芝1600メートルへ向かった。

400メートルの違いは、短距離馬には小さくない。速さはある。 問題は、その速さをどこまで薄めずに運べるかだった。距離が長いのではという見方も、自然にあった。

ロードカナロアは、マイルをこなしたのではなく、勝った。 東京の長い直線で、短距離の速さが最後まで濃いまま残った。 1200メートルの王が、1600メートルでも底を見せない。

そして、この1600メートルが、彼の生涯でいちばん長い旅になった。 これより先の距離を、ロードカナロアは走っていない。

京都の引退式と、龍王の名

京都競馬場の引退式で、ロードカナロアはもう競走馬ではなくなっていた。

それでも馬体の輪郭に、レースの熱がまだ残って見える。 速さを誇った馬の物語は、ふつうならここで静かに閉じる。 けれどこの馬の場合、ここから始まったもののほうが大きかった。

安田は顕彰馬に選ばれたとき、香港スプリント連覇を、特に強さの際立ったレースに挙げている。 「龍王」と呼ばれた強さに恥じない走り。龍王の名は、父キングカメハメハの系譜を思わせる。

父キングカメハメハと、母の奥行き

父キングカメハメハは、日本ダービーとNHKマイルカップを勝った馬だ。 スピードだけでなく、距離を持たせる骨格も伝える。

母レディブラッサムの父はStorm Cat。 北米的なスピードと前向きさを感じさせる血が、ロードカナロアの芯にある。

だから現役のロードカナロアは、1200メートルで完成して見えながら、1600メートルでも崩れなかった。 その奥行きは、種牡馬になると一気に外へ広がる。 父から受けた速さを、産駒たちは複写せず、母系の器に合わせて別の距離へ流し込んでいった。

走らなかった2400メートルへ、娘が立つ

初年度産駒のなかに、アーモンドアイがいた。

父は世界的スプリンター。けれど娘は、桜花賞、オークス、秋華賞を勝って牝馬三冠になった。 そして2018年のジャパンカップ。2400メートルを2分20秒6で駆け抜ける。芝2400メートルの世界レコードだった。

ここで、現役時代の問いが返ってくる。

ロードカナロア自身は、1600メートルより長い距離を一度も走らなかった。 安田が「2000メートルも」と言った、その先の世界だ。 父が立たなかった2400メートルの頂点に、娘がレコードで立った。 スプリントの王の血は、距離を捨てて伸びたのではない。速さを持ったまま、走る舞台を広げた。

アーモンドアイだけではない。パンサラッサは逃げて、ドバイとサウジで世界を驚かせた。 ベラジオオペラは大阪杯で中距離の主役になった。 ダノンスマッシュは、父と同じ香港スプリントと高松宮記念を勝ち、父の道をもう一度照らした。

同じ父なのに、形が違う。

代表産駒に見えるロードカナロアらしさ

受け継がれたもの

ロードカナロアの物語は、香港のゴール板で終わっていない。

あの5馬身の余韻は、京都の引退式の静けさを通って、産駒たちの週末へ流れ込んだ。 アーモンドアイが東京の2400メートルを世界記録で突き抜ける。パンサラッサが海外で逃げる。 ダノンスマッシュが父と同じ香港のスプリントを勝つ。

それぞれの勝ち方は違う。距離も舞台も違う。 それでも、前を向いたときの迷いのなさに、同じ血の気配がある。

自分が走らなかった距離の頂点に、娘が世界記録で立った。 父の速さは、距離を捨てずに、舞台のほうを広げていった。 3着の外側を知らなかったあの完璧さは、産駒の数だけ別の形にほどけている。

そして週末ごとに、龍王の速さが、別の馬の名前で呼ばれている。