ナリタブライアン、シャドーロールが隠した弱さと、三冠の速さ

1996年3月9日、阪神競馬場。芝三千メートルの阪神大賞典で、一頭の黒鹿毛が、鼻先に白いシャドーロールを付けて先頭を走っていた。

隣に、マヤノトップガンがいた。二頭はいつのまにか後続を大きく引き離し、長い直線で並んだまま叩き合いに入る。追う馬はいない。ゴールまで、この二頭だけの競馬だった。競り合いを制したのは、内のナリタブライアンだった。

一年少し前まで、この馬はクラシック三冠を無敗級の強さで駆け抜けた三冠馬だった。だがその後、体を故障し、しばらく勝てない時期が続いていた。戻ってきた背中に、多くの人が「あのブライアンが帰ってきた」と息をのんだ。

鼻の上のシャドーロールは、もともと弱点を隠すための道具だった。この馬の強さはどこから来て、そして、なぜこんなにも短かったのか。時間を、三年前に戻したい。

臆病な弱点と、鼻の上の道具

強い馬の物語は、たいてい強さから始まる。ナリタブライアンの物語は、弱さから始まる。

父はブライアンズタイム、母はパシフィカス、母父はNorthern Dancer。北海道・新冠の早田牧場新冠支場に生まれた黒鹿毛は、血統では恵まれた一頭だった。母パシフィカスは、前年に年度代表馬となる半兄ビワハヤヒデを産んだ牝馬でもある。素質は疑いようがなかった。

ただ、この馬には生来の臆病さがあった。疾走中に自分の影を怖がり、走りに集中できない。持っている能力を、レースでうまく出し切れないところがあった。

そこで陣営が着けたのが、シャドーロールだった。鼻革の上に付ける羊毛の道具で、下方の視界を遮る。足元や地面の影が目に入らなくなり、馬は前だけを見て走れるようになる。ナリタブライアンがこれを初めて着けたのは、1993年11月21日の京都3歳ステークス。この一戦を勝つと、続く朝日杯3歳ステークス（中山・GI）も制した。鞍上はいずれも南井克巳。二歳の暮れには、早くも世代の頂点に立っていた。

弱点を、一つの道具でふさぐ。そこから、この馬の快進撃が始まる。

無敗級で駆け上がった三冠

1994年、ナリタブライアンはクラシック戦線の主役だった。

皐月賞（4月17日・中山・芝2000m）。十八頭の一番人気に応え、二着サクラスーパーオーに0.6秒差をつけて完勝する。続く東京優駿・日本ダービー（5月29日・東京・芝2400m）でも、二着エアダブリンを0.9秒差で退けた。単勝はいずれも断然の一番人気。強い馬が、強いままに勝つ。派手な追い込みではなく、好位から力でねじ伏せる競馬だった。手綱はすべて南井克巳。折り合いを欠かさず、勝負どころで持ったまま先頭に並びかける。抑えの利いた騎乗が、この馬の力を素直に引き出していた。

三冠目の菊花賞（11月6日・京都・芝3000m）。長距離でも、強さは変わらなかった。二着ヤシマソブリンに1.1秒差をつけて優勝し、勝ちタイムは3分04秒6。これは、前年の菊花賞で半兄ビワハヤヒデが出したタイムを、弟が塗り替えた数字だった。同じ母から生まれた二頭が、同じ舞台の記録を続けて刻む。

これで、ナリタブライアンはクラシック三冠馬となった。セントライト、シンザン、ミスターシービー、シンボリルドルフに続く、史上五頭目である。

年の瀬の有馬記念

三冠だけでは終わらなかった。

1994年12月25日、中山の有馬記念。相手は、牝馬ながら世代を超えて活躍していたヒシアマゾンだった。ナリタブライアンは、ここでも力の差を見せる。二着ヒシアマゾンを0.5秒差で下し、四歳（現三歳）にして古馬の頂点も制した。ファン投票は十七万八千を超える票を集めていた。

この年、ナリタブライアンは年度代表馬に選ばれた。皐月賞、ダービー、菊花賞、有馬記念。世代の四冠に古馬の頂点を加えて、一年を締めくくった。「シャドーロールの怪物」。この頃には、そう呼ばれるようになっていた。鼻先の白い道具は、弱点を隠す実用品から、強さの象徴に変わりつつあった。

体が、初めて自分を止めた

年が明けても、勢いは続くように見えた。1995年3月12日、阪神大賞典を南井克巳で快勝。上がり三ハロンは、生涯で最も速い数字だった。誰もが、この馬の一年をまた楽しみにしていた。

ところが、その直後だった。1995年4月7日、右股関節炎と診断される。全治二か月。目標にしていた天皇賞・春を、断念せざるをえなくなった。これまで誰にも捕まらなかった馬体を、初めて止めたのは、他の馬ではなく、自分の体だった。

秋に競馬へ戻ってくるが、状態は簡単には元へ戻らなかった。折あしく、主戦の南井克巳も別のレースで落馬して負傷し、手綱は武豊へと託される。天皇賞・秋は十二着、ジャパンカップは六着、暮れの有馬記念も四着。かつて二着馬を突き放していた馬が、見せ場をつくれないまま先着を許していく。休養明けの体調が戻り切っていないのは、誰の目にも明らかだった。

強かった馬の失速を、人はすぐには受け入れられない。それでも、この馬はまだ走ることをやめていなかった。

もう一度だけの光

1996年、ナリタブライアンは、もう一度だけまばゆい輝きを見せる。

冒頭のあの阪神大賞典である。3月9日、マヤノトップガンとの二頭だけの叩き合いを制し、阪神大賞典を連覇した。故障前の強さを思い出させる、復活の一戦だった。

続く天皇賞・春（4月21日・京都）では、勝ち馬サクラローレルに差されて二着。頂点までは、あと一歩届かなかった。そして5月19日、この馬は高松宮杯（中京・芝1200m）に出走する。三千メートルの菊花賞を勝った馬が、スプリントに挑む。距離適性から見れば、異例の選択だった。結果は四着。短い距離で、三冠馬は持ち味を出し切れなかった。それでも、可能性を探して走らせた陣営の思いが伝わる一戦でもあった。

6月19日、右前脚に屈腱炎を発症する。脚元の故障は、競走馬にとって重い。復帰の道を探ったが、かなわなかった。1996年10月に引退が決まり、11月20日に競走馬登録を抹消される。二十一戦十二勝。GIを五つ勝った四年間が、静かに幕を閉じた。

兄と弟

ナリタブライアンの物語には、もう一頭、欠かせない馬がいる。半兄のビワハヤヒデである。

同じ母パシフィカスから生まれた二頭は、父が違う半きょうだいだった。兄ビワハヤヒデは1993年に菊花賞を勝ち、その年の年度代表馬に選ばれる。翌1994年には天皇賞・春を制し、古馬の頂点に立った。だが同じ年の秋、天皇賞・秋で故障し、競馬を去る。

兄が舞台を降りたその直後に、弟が三冠の総仕上げに向かっていた。菊花賞で兄のタイムを塗り替え、有馬記念を勝ち、年度代表馬になる。二年続けて、同じ母の子が競馬界の頂点に立った。そして二頭とも、故障によって現役を終えた。強さも、去り方も、どこか重なる兄弟だった。

主戦の南井克巳は、この気性の難しい馬を、抑えの利いた騎乗で勝たせ続けた。オグリキャップの熱狂が落ち着いた1990年代前半、力のある馬が正攻法で頂点を取る競馬が戻ってきた時代。その中心に、鼻先にシャドーロールを付けた黒鹿毛がいた。

血統背景

父ブライアンズタイムは、名馬ロベルトを父に持つ米国産の種牡馬で、日本で多くの活躍馬を送り出した。母パシフィカスは、母父にNorthern Dancerを持つ良血の牝馬で、ビワハヤヒデとナリタブライアンという二頭の年度代表馬を産んだ名繁殖牝馬として知られる。

スピードとスタミナ、そして勝負根性。ナリタブライアンの走りには、父方の芯の強さと、母方の底力の両方がにじんでいた。

受け継がれたもの

ナリタブライアンは引退後、種牡馬となった。しかし種牡馬としての時間はあまりに短く、産駒を数世代しか残せないまま、1998年9月27日、腸の疾患のため、七歳（旧表記で八歳）という若さでその生涯を終えた。大きなレースで名を残す産駒が生まれるには、その種牡馬生活は短すぎた。

残された記録は、二十一戦十二勝、GI五勝、そしてクラシック三冠。数字の並びだけなら、頂点に立った三冠馬の一頭に見える。けれど、この馬が特別だったのは、弱さから始まった物語だったからだ。自分の影を怖がった臆病な馬が、鼻先の小さな道具で前を向き、史上五頭目の三冠まで駆け上がった。

冒頭に置いたシャドーロールは、はじめは弱点を隠すための実用品だった。やがて馬は精神的に成長し、それを着けなくても集中して走れるようになったという。それでも、白い道具はこの馬の顔から外されなかった。血統評論家の大川慶次郎は、その頃にはシャドーロールがトレードマークになっていた、と語っている。弱さを隠す道具は、いつしか強さの記念碑に変わっていた。

まばゆく、そして短かった。ナリタブライアンの絶頂は、長くは続かなかった。だが、鼻先に白いシャドーロールを付けて先頭を走った黒鹿毛の姿は、三冠の速さとともに、今も競馬の記憶の中に残っている。